En clave de recuerdo: THE HOUSE OF THE RISING SUN (1964)

Curioseando por la red acabo de enterarme, con mucho retraso, de que en el XIV Festival Internacional de Jazz de San Javier (Murcia) estuvo, entre otros, Eric Burdon. Aparte de pensar que el tipo ya debe tener sus añitos (y efectivamente, veo en la Wikipedia que ya va por los 70), me acordé, claro está, de The House of the Rising Sun, "La casa del Sol Naciente" como fue conocida en España.

Esta canción, de origen incierto como veremos, se hizo famosa en todo el mundo por obra y gracia de la versión grabada en 1964 por la banda británica The Animals, liderada por su cantante Eric Burdon.

El grupo tienen su origen en Newcastle a principios de los 60, a partir de otro llamado The Kansas City Five, en el que coincidieron Eric Burdon (cantante), Alan Price (teclista) y John Steel (batería). Alan se fue a otro grupo llamado Kontours, donde coincidió con Bryan "Chas" Chandler (bajo), y Eric se fue a Londres. En 1961 Alan refundó el grupo con el nombre de The Alan Price Rhythm and Blues Combo, junto a sus viejos compañeros Steel y Chandler. Y un año después se incorporó de nuevo Eric Burdon.

Fue precisamente Eric quien propuso el cambio de nombre del grupo, lo que originó ciertas tensiones con Alan, que era contrario a dicho cambio. Pero finalmente pasaron a llamarse The Animals y con ese nombre grabaron The House of The Rising Sun, en 1964, cuando ya se había incorporado al grupo el guitarrista Hilton Valentine .

Como puede deducirse por los nombres de los grupos originarios, sentían admiración por la música negra norteamericana y el R&B era en aquel momento el referente de toda su música. Fueron especialmente Eric (que sentía auténtica idolatría por Ray Charles) y Alan los que más fuertemente marcaron el estilo del grupo, el primero con su poderosa voz, (en mi opinión una de las pocas voces "blancas" que no desmerecen interpretando música negra) y Alan, con su manera de tocar el órgano.

La grabación tuvo lugar en una sola toma, para el sello EMI, el 18 de mayo de 1964, durante una escala de una gira americana con el legendario Chuck Berry. Inmediatamente se convirtió en un éxito mundial, alcanzando el número uno de la lista de singles en el Reino Unido dos meses después. Estrenada en agosto de ese año en Estados Unidos encabezó la lista americana durante tres semanas, vendiendo solamente en ese país más de un millón de copias en poco más de un mes.

Fueron pues The Animals los que popularizaron el tema en todo el mundo. Pero la primera grabación conocida es muy anterior, se sitúa en 1933 a cargo de Tom Clarence Ashley & Gwen Foster. Algunas fuentes citan una grabación más antigua (The Risin'Sun), de noviembre de 1928, a cargo del bluesman negro Texas Alexander. Sin embargo, en mi opinión se trata de otra canción. Podéis escucharla aquí y opinar al respecto. Un año después de la grabación de Clarence Ashley tenemos una nueva grabación a cargo de Callahan Brothers, aunque con el nombre de Rounder's Luck.

En los años 40 y 50 fueron numerosas las versiones del tema que nos ocupa, entre otras las de Ledbetter "Leadbelly" Huddie, Pete Seeger y Woodie Guthrie. A principios de los 60 tanto Joan Baez (1960) como Bob Dylan (1962) grabaron también el tema. Y a partir de 1964 las versiones se multiplicaron de forma espectacular. Os dejo una lista de reproducción con unos cuantos temas que me parecen de interés. Me resultó muy curiosa la versión de Demis Roussos, a ver qué os parece.

En español conozco algunas versiones, todas ellas con el título de "La casa del Sol Naciente". La que más me gusta es la del grupo catalán Lone Star, grabada también en 1964. Esta versión fue incluso más popular que la de Eric Burdon en toda América Latina, en donde vendió más discos que aquella. Os dejo las que me parecen de más interés en una segunda lista.

El origen de la canción no está claro. En diciembre de 1937 Alan Lomax, un etnomusicólogo americano que dedicó su vida a recopilar canciones populares, conoció en Middlesboro (Kentucky) a Georgia Turner, por aquel entonces una chica de 16 años hija de un pobre minero, que grabó para él una canción que ella llamaba Rising Sun Blues. Según relata Lomax, la chica no recordaba dónde la había aprendido, pero sí que se la había escuchado cantar a sus padres y abuelos desde pequeña.

A pesar de que Lomax grabó otras versiones más, la que incluyó en su recopilación Our Singing Country fue la de Georgia Turner, considerándola como su autora, al igual que Bert Morton, al que le atribuyó algunas estrofas. Lomax sostenía que su origen remoto era inglés, pero otros autores entiende que tiene su origen en un blues hecho por negros.

La canción nos habla de una casa en New Orleans, llamada del "sol naciente" que fue la ruina, no sólo económica sino también moral, de mucha gente, entre otros del narrador. Pero cambia bastante el sentido de la letra según sea hombre o mujer el que cuenta la historia. Eric Burdon, que la había escuchado por primera vez en un club de Newcastle, modifica la narrativa original de la canción en la que una mujer era la narradora y en su lugar nos cuenta la historia de un chico cuyo padre es un jugador y un borracho; él, como otros pobres chicos de su edad, caerán en desgracia por culpa de la Casa del Sol Naciente.

Así que cuando el narrador es un hombre, las desventuras que padece son consecuencia del juego y la bebida; pero si se trata de una mujer el relato parece referirse a un prostíbulo en el que ella arruinó su vida.

Cabe preguntarse si existiría realmente esa casa en New Orleans que pudiera haber dado origen a la canción. Si hacemos caso a Lomax y su origen es inglés, evidentemente no. Pero hay opiniones para todos los gustos. Así que os dejo al final un par de páginas por si queréis profundizar en el asunto.

Por mi parte, después de todo lo que he leído estos días al respecto, como romántico incorregible que soy, quiero creer que si existió una misteriosa y atrayente Casa del Sol Naciente en New Orleans... Y que, como sostienen algunos, estaba situada en el número 826-830 de la calle Saint Louis... Y que entre 1862 y 1874 era un prostíbulo dirigido por una tal Marianne Le Soleil Levant, la Madame del Sol Naciente...Y me imagino el ambiente que se respiraba entre sus paredes.

Ya sé, ya sé, que seguramente todo esto no será más que fantasía y vosotros diréis que nunca existió tal casa. Pero ¿podéis asegurarlo con total certeza? Seguramente os pase como a mi, y como a casi todo el mundo, y nunca lleguemos a saber con seguridad el origen no ya de la casa, si la hubo algún día, sino ni siquiera de la canción, que seguramente se pierde en la noche de los tiempos.

Pero, en todo caso, lo que nadie nos podrá quitar son todas esas estupendas versiones con la que tanto podemos disfrutar. Esas son las que os ofrezco ahora para que consultéis a vuestro antojo. He preparado dos listas de reproducción en Goear, una con versiones en inglés y otra en castellano, en la que incluyo también la del grupo catalán Els Dracs. Espero que os resulten de interés.

La primera lista de reproducción contiene las siguientes versiones (de algunas desconozco la fecha exacta de su grabación):